Recycled Materials Association (ReMA) agregó por primera vez vasos de papel a su lista de clasificaciones de materiales reciclados. Las especificaciones de Institute of Scrap Recycling Industries (ISRI) de ReMA ahora incluyen vasos de papel entre los artículos de papel permitidos en los flujos de reciclaje residenciales entrantes simples y dobles.¹

Este es un hito importante dentro de un movimiento más amplio para aumentar la conciencia e impulsar una mayor recolección de vasos de papel en los sistemas de reciclaje. Las asociaciones industriales, las marcas de consumo y las empresas de empaques sostenibles (entre las que se incluye Graphic Packaging International, el mayor productor de vasos de papel de EE. UU.) han estado colaborando para acelerar este importante cambio. En EE. UU., colaboramos con Paper Cup Alliance, Foodservice Packaging Institute (FPI), American Forest & Paper Association (AF&PA), NextGen Consortium y otros grupos industriales.

“La inclusión de vasos de papel en las especificaciones de ReMA es el resultado de años de educación y colaboración en toda la cadena de valor del reciclaje”, afirmó Ed Tucciarone, director de Compras de Graphic Packaging, quien trabaja en estrecha colaboración con ReMA. Y agregó: “Estamos orgullosos de apoyar estas iniciativas. Es una victoria no solo para nuestra industria, sino también para el medio ambiente y para las empresas que persiguen objetivos de empaques sostenibles”.

ReMA representa la industria global de los materiales reciclados. Las especificaciones de ISRI establecen estándares sobre la calidad y el uso de los materiales reciclados. Esta guía tiene una gran influencia en los recolectores de residuos y en las plantas de recuperación de materiales (MRF), quienes deciden qué se recolecta en los sistemas de reciclaje municipales, así como en el desarrollo de mercados finales para materiales reciclados.

¿Qué hace que algo sea reciclable?

En EE. UU., el reciclaje puede ser confuso. Las pautas varían según las comunidades y evolucionan continuamente en respuesta a los requisitos nacionales y estatales cambiantes y a las nuevas innovaciones en ciencias y tecnologías de los materiales.

En general, se considera reciclable si se cumplen los siguientes criterios:

1. El artículo está diseñado para reciclarse.
2. El artículo es aceptado y recolectado para el reciclaje comunitario.
3. El material es fácil de separar y recuperar a escala.
4. Existe un mercado final para convertir el material en algo nuevo.

El reciclaje es un sistema colaborativo que incluye múltiples pasos y partes interesadas: lugares accesibles para que los consumidores depositen los materiales reciclables, recolección comunitaria por parte de transportistas de residuos, clasificación y procesamiento en MRF locales y la demanda de un mercado final por parte de las plantas de fabricación. Todas las partes deben trabajar juntas.

Y entonces, ¿son reciclables los vasos de papel?

Comparemos el estado actual de los vasos de papel con la lista anterior de criterios de reciclaje en EE. UU.

1. ¿Los vasos de papel están diseñados para reciclarse?

Sí. Los vasos de papel están diseñados para reciclarse (y lo han estado durante años). Los vasos de papel se fabrican principalmente a partir de recursos renovables: los árboles. (Las fibras a base de madera suelen constituir aproximadamente el 95 % del vaso). Después de desechar este material, puede reutilizarse fácilmente y transformarse en nuevos productos.

Los recubrimientos permiten que los vasos de papel puedan contener líquidos sin pérdidas. Estos delgados recubrimientos que se encuentran en el interior del vaso (y a veces también en el exterior) son una pequeña parte de la elaboración de los vasos y, hoy en día, están hechos principalmente de plástico (aunque existen materiales más nuevos y más sostenibles en varias etapas de desarrollo).

En el pasado, podía resultar difícil separar el recubrimiento de los componentes de fibra de papel del vaso. Los vasos de papel modernos están diseñados para que el recubrimiento pueda separarse fácilmente. Además, las tecnologías avanzadas de hoy son más efectivas a la hora de separar el fino revestimiento de plástico de la fibra de madera para luego separar, filtrar y procesarla en algo nuevo.

2. ¿Se aceptan los vasos de papel en los flujos de reciclaje de EE. UU.?

Sí, muchos consumidores y negocios tienen acceso a un punto de recolección para reciclar vasos de papel, como el reciclaje en la acera o un centro de reciclaje comunitario. Las principales ciudades de costa a costa ya aceptan vasos de papel en sus programas de reciclaje, según la lista proporcionada por AF&PA: Atlanta, Georgia; Chattanooga, Tennessee; Denver, Colorado; Detroit, Michigan; Louisville, Kentucky; Madison; Wisconsin; Ciudad de Nueva York; San Francisco, California; Seattle, Washington; y Washington, D. C.

En 2022, aproximadamente un 11 % de las comunidades aceptaban vasos en sus programas de reciclaje. En 2024, aproximadamente un 13 % de las comunidades aceptaban vasos de papel para bebidas calientes, según The Recycling Partnership. Y la lista sigue creciendo con los anuncios más recientes del condado de Spartanburg, Carolina del Sur; Omaha, Nebraska; Austin, Texas; y la región de Hampton Roads de Virginia.

3. ¿Se recuperan eficazmente los vasos de papel en EE. UU.?

Sí, muchas MRF en EE. UU. recuperan eficazmente los vasos de papel a gran escala., entre las que se incluyen las comunidades enumeradas anteriormente.

Después de que un transportista de reciclaje entrega los vasos de papel recolectados, una MRF separa y clasifica los vasos de papel en el flujo de material reciclable correcto (por ejemplo, papel mixto, cartón). Luego, la MRF compacta y agrupa los materiales en fardos para venderlos a un fabricante de reciclaje.

Las organizaciones, como NextGen Consortium y FPI, continúan colaborando con las MRF para fortalecer la infraestructura de clasificación y procesamiento de vasos de papel. “Las MRF han mejorado sus procesos para eliminar más plástico del flujo de papel”, afirmaron los consultores de reciclaje de papel Moore & Associates en un informe técnico de 2022. “Las MRF han comenzado a invertir en clasificación óptica y robótica para mejorar su capacidad de clasificar vasos de papel, empaques para servicios de alimentación y otros tipos de envases de papel de menor volumen”, añadieron.

4. ¿Existe un mercado final para el reciclaje de vasos de papel?

Sí, existe una demanda de mercado para las fibras de vasos de papel. En 2024, NextGen Consortium celebró un hito de más de 40 plantas de fabricación en EE. UU. que aceptan vasos de papel.

El requisito final para reciclar vasos de papel es que exista un comprador de los fardos que contienen vasos de papel. Las plantas de fabricación que compran los fardos procesan los vasos recuperados para transformarlos en nuevos productos, como cartón para empaques o para cajas de envío de cartón corrugado.

La nueva planta de fabricación de cartón reciclado de última generación de Graphic Packaging en Waco, Texas, proporciona un mercado final adicional para materiales de fibra recuperada (que incluyen materiales recubiertos de polietileno como los vasos de papel). A plena capacidad de producción, nuestra planta de vanguardia tendrá la capacidad de procesar fibra recuperada equivalente a 15 millones de vasos de papel por día. Esta fibra se transformará en cartón reciclado y luego se convertirá en nuevos empaques de consumo para productos básicos de uso diario.

Impulsamos el reciclaje de los vasos de papel

A pesar de la desinformación persistente, la mayoría de las personas en los EE. UU. sí cree que los vasos de papel de un solo uso se pueden reciclar, según una encuesta realizada por NextGen Consortium.² Sin embargo, la aceptación por parte de los programas de reciclaje comunitarios sigue siendo un obstáculo importante.

“Las personas saben que reciclar es bueno para el medio ambiente y quieren hacer lo correcto. Lo vemos en cómo reciclan otros materiales”, afirmó Michelle Fitzpatrick, vicepresidenta y directora de sostenibilidad de Graphic Packaging. Y añadió: “El reciclaje se ha convertido en parte de la vida cotidiana, pero aún necesitamos más comunidades que faciliten a las personas el reciclaje de los vasos de papel. Colocar un vaso de papel en un contenedor de reciclaje es una pequeña acción, pero en conjunto marca una gran diferencia”.

“En los 12 países que encuestamos recientemente, el 96 % de las personas afirmó que reciclar ayuda al medio ambiente, el 89 % manifestó que reciclar es lo mínimo que podemos hacer por el medio ambiente, y el 83 % dijo que reciclar les permite sentirse mejor con respecto a la cantidad de cosas que compran o consumen”.

— Suzanne Shelton, fundadora y directora ejecutiva de Shelton Group

Las especificaciones de ISRI desempeñan un papel clave en el desarrollo del mercado final, lo que da forma a las decisiones en torno a las estrategias de recuperación de la MRF y la aceptación de la comunidad. “A medida que más fabricantes recuperan eficazmente la fibra de los vasos de papel, el reciclaje de vasos se incentiva aún más en las MRF y en las comunidades que buscan mejorar sus iniciativas de desvío de residuos”, afirmó un representante de NextGen Consortium.

Hasta finales de 2024, gracias a las iniciativas con Paper Cup Alliance, se aumentó la cantidad de mercados finales para vasos de papel de 4 a 41, y se lanzaron 25 asociaciones comunitarias. Esto incrementó directamente el acceso de la comunidad estadounidense al reciclaje de vasos de papel en más de 7 millones de hogares, o un 5 % adicional entre 2017 y 2024.

Los consumidores también pueden ayudar a impulsar el reciclaje de vasos de papel en sus comunidades. El simple hecho de preguntar a su recolector de residuos local o a un restaurante sobre el reciclaje de los vasos de papel puede hacer que avance la pelota (o el vaso, en este caso).

Una vez que el 60 % o más de los hogares tengan acceso a vasos de papel que se reciclen con facilidad, las marcas podrán afirmar sin restricciones que su vaso de papel es ampliamente reciclable, de acuerdo con las Green Guides de la Comisión Federal de Comercio. Es decir, los vasos de papel podrían incluir la reconocible etiqueta de reciclable con las “flechas entrelazadas”. La mayoría de las personas (78 %) mira las etiquetas de los empaques para saber si un producto es reciclable.

¿Por qué utilizar vasos de papel en sí?

No existe una solución única para bebidas frías y calientes para llevar, y muchos consumidores prefieren la comodidad de los vasos desechables de un solo uso. Varias tendencias influyen en el creciente uso de los vasos de papel:

• Prohibición de los vasos de plástico: muchas regiones están aprobando regulaciones en materia de empaques que prohíben los vasos y recipientes de poliestireno (espuma) en favor de alternativas de empaques más circulares, como vasos de papel y recipientes de cartón.
• Preferencias de los consumidores por los empaques sostenibles: a nivel mundial, el 45 % de los consumidores evitan activamente los artículos de plástico de un solo uso. Además, más de la mitad de los consumidores considera que los empaques en cartón (como los vasos de papel) contribuyen a mejorar el medio ambiente.
• Popularidad de la comida para llevar, compras desde el automóvil y la entrega a domicilio: gracias a una investigación de National Restaurant Association, se descubrió que las generaciones más jóvenes consideran que las comidas para llevar son algo esencial en su vida diaria. Además, los vasos de un solo uso son una parte esencial de la cartera de empaques de cualquier restaurante de comida para llevar (QSR).
• La “papelización” de todo: las innovaciones en barreras, recubrimientos, cierres y acabados continúan haciendo evolucionar los empaques basados en fibra, y cada vez más empresas están haciendo el cambio para satisfacer la demanda de los consumidores de empaques sostenibles. Sustainable Packaging Coalition designó esto como la tendencia principal para 2024 y, en 2025, la coalición reafirmó que el papel es cada vez más capaz de hacer casi tanto desde el punto de vista del rendimiento como otros materiales.

“Todavía hay momentos en los que se olvidan vasos reutilizables en casa o se utilizan vasos de papel para ir a tomar café de forma espontánea. En estos momentos, debemos garantizar que el valor de los vasos de papel, específicamente la fibra de alta calidad, se recupere, en lugar de desperdiciarse en los vertederos”.

— Kate Daly, socia directora y directora de Comunicaciones, Centro para la Economía Circular

Sin embargo, el auge de los empaques de cartón contrasta con el resto de la economía digital y ecológica. Con el tiempo, cada vez menos materiales pasan por los flujos de reciclaje de papel y cartón. Si bien las tasas de recuperación de papel están aumentando debido al mayor acceso y la eficiencia del reciclaje, los volúmenes totales recuperados de papel se mantienen estables.

Esto deja una brecha entre la oferta y la demanda de la fibra recuperada. Para satisfacer la creciente demanda de la fibra reciclada, es esencial ampliar la gama de materiales de empaques en cartón que se recuperan y reciclan.

En lugar de dejar que se desperdicien miles de millones de vasos de papel (una fuente de fibra de alta calidad e insuficientemente utilizada), ¿qué pasaría si pudiéramos volver a ponerlos en circulación? Si se pueden recuperar más de estos materiales, los fabricantes y las marcas de consumo pueden satisfacer las crecientes necesidades de empaques sostenibles reutilizando más materiales a gran escala.

Ese es el poder de un vaso de papel.

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¹El reciclaje de flujo simple permite mezclar papel, plástico, metal y vidrio para su recolección. El reciclaje de flujo doble requiere que los artículos de papel se separen del plástico, el metal y el vidrio en el punto de recolección.

²En una encuesta nacional encargada por NextGen Consortium (“What Happens Next? Exploring what consumers do with their single-use cups after purchase,” Proprietary Independent Research, diciembre de 2021), se reveló que casi tres cuartas partes de los encuestados creían que su vaso de papel desechable podía reciclarse.